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En sustancia, y en su forma más elemental, consiste en vender una cantidad de billetes numerados, y colocar en un saco, una caja o un bombo tantos otros billetes o bolas, también numerados, como billetes se han emitido. Luego viene lo de "la mano de suerte", que por lo visto nunca es lo bastante inocente para quien pierde, sobre todo si ha quedado a punto de ganar. Es posible que justo de ahí venga su significado de controversia. La constante mejora de los métodos de sorteo y el que se garantice su fiabilidad con la presencia de un notario, demuestra que el tema de por sí es una posible fuente de conflictos.
 Para referirnos a la lotería usamos indistintamente este nombre y los de rifa y sorteo, porque han venido a ser los tres sinónimos. El de rifa ha quedado como más arcaico y popular; aunque sirve para denominar la lotería, se usa más bien para cuando se trata de premios en especie y para sorteos de poca entidad; el de lotería se usa como nombre de la institución y puesto que se trata de un término aislado, sin familia léxica, el verbo que se emplea es sortear, un cultismo obtenido del latín sors, sortis, que tiene su verbo sortior, sortiri, sortitus sum, que es sortear.
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